Роберт Де Ниро родился в Нью-Йорке в 1943 году в семье художников: его родители, Роберт Де Ниро старший и Вирджиния Эдмирал были хорошо известны среди нью-йоркской богемы того времени. Они развелись через два года после рождения сына, решив разойтись полюбовно, однако как для окружающих, так и для Роберта - младшего причина такого решения так и осталась тайной - возможно она крылась в слишком сложных характерах этих творческих людей, а возможно причиной этому стала интрижка Вирджинии на стороне.
Детство Роберта прошло вблизи Итальянского Квартала Нью-Йорка: мальчик проводил много времени на улицах, общаясь с местными подростками, которые за чрезвычайную худобу и бледность Де Ниро дали ему кличку "Бобби Молоко". В то же время Роберт приобрел и свой первый театральный опыт, выступив в школьной постановки "Волшебника из Страны Оз" в роли Трусливого Льва.
Вирджиния, отойдя после развода от творческой деятельности и открыв свою издательскую фирму, практические не уделяла внимания растущему сыну, обеспечивая ему, тем не менее, безбедное существование, и возможно, лишь актерские наклонности Бобби помогли ему, находясь без присмотра взрослых, не стать одним из членов какой-нибудь банды и закончить свои дни на улицах Нью-Йорка - многие из его друзей детства уже к 17 годам оказались за решеткой.
Сцена постоянно притягивала Роберта и с возраста 15-16 лет он стал участвовать в постановках многочисленных театров, учась в то же время актерскому мастерству у Стеллы Адлер и Ли Страсберга, являвшихся приверженцами школы Станиславского. Де Ниро также стал приверженцем этого метода, тщательно входя в каждую из ролей задолго до съемок: для "Таксиста" /Taxi Driver, 1976/ Мартина Скорсезе Роберт проводил кучу времени, колеся по улицам Нью-Йорка, ради "Бешеного Быка" /Raging Bull, 1980/ актер набрал более 20 кг и подолгу тренировался на ринге, а для фильма "Нью-Йорк, Нью-Йорк" /New York, New York, 1977/ даже брал уроки игры на саксофоне.
Впервые Де Ниро появился на киноэкране в картине Брайана Де Пальмы " The Wedding Party" /1969/, которая, будучи снятой еще в 1963 году, увидела свет лишь спустя несколько лет и прошла, в общем-то, незамеченной. Лишь в 1973 году на молодого актера обратили внимание: за роль умирающего бейсболиста в картине "Bang the Drum Slowly" Роберт был назван Нью-Йоркской Гильдией Кинокритиков /New York Film Critcs/ лучшим актером. В том же году Де Ниро снялся в ленте Мартина Скорсезе "Злые улицы" /Mean Streets, 1973/, что стало началом долгосрочного творческого союза двух гениальных людей: на их счету такие ленты как "Таксист" /Taxi Driver, 1976/, "Нью-Йорк, Нью-Йорк" /New York, New York, 1977/, "Бешеный бык"/Raging Bull, 1980/, "Король комедии" /The King of Comedy, 1983/.
Настоящий успех пришел к Роберту после исполнения им роли молодого Вито Карлеоне в продолжении "Крестного Отца" /The Godfather: Part II/ Френсиса Форда Копполы - Де Ниро был удостоен Оскара как лучший актер второго плана и был назван многими критиками "вторым Марлоном Брандо".
Вскоре Американская Киноакадемия номинировала Де Ниро на Оскар уже в категории "Лучший Актер" за картины "Таксист" /Taxi Driver, 1976/ и "Охотник На Оленей" /The Deer Hunter, 1978/, однако вторая золотая статуэтка досталась актеру лишь в 1981 году - за роль в картине Мартина Скорсезе "Бешеный Бык" /Raging Bull, 1980)/
Карьера Де Ниро складывалась просто великолепно, чего нельзя сказать о его личной жизни. Отношения Роберта с женщинами складывались крайне сложно, чему во многом причиной были многочисленные комплексы, преследовавшие актера с детства: многочисленные романы его матери, постоянно сменяющиеся мужчины у них дома - все это наложило свой отпечаток на психику маленького Бобби.
Несмотря на то, что формально его первый брак с Дианой Абботт продлился более 10 лет (на самом деле расстались они гораздо раньше), все это время Де Ниро крутил романы на стороне, его личная жизнь сопровождалась многочисленными скандалами, а сам актер не давал никаких комментариев по этому поводу, предпочитая сохранять вокруг своей персоны таинственный ореол. Однако желтая пресса старалась не пропускать ни одного романа актера, постоянно обсуждая его необычный вкус - Роберт славился своей любовью к стриптизершам, моделям, манекенщицам, отдавая при этом предпочтение темнокожим женщинам. Многие из бывших пассий Де Ниро периодически шокировали публику заявлениями об отцовстве актера, требуя денежной компенсации, однако, в большинстве случаев, Роберт отделывался лишь судебными разбирательствами. В 1997 году состоялась тайная свадьба Де Ниро с бывшей стюардессой, темнокожей Грейс Хайтауэр, и через некоторое время у них родился сын, ставший, в общей сложности, шестым ребенком актера.
Начало 90-х годы ознаменовались для Де Ниро рядом неудач: актер видимо посчитал, что сможет одним лишь своим присутствием делать картины популярными и снялся с 1990 по 1995 в 15 лентах. Большинство из них ("Стэнли и Айрис" /Stanley & Iris, 1990/, "Обратная тяга" /Backdraft, 1991/, "Виновен по подозрению" /Guilty by Suspicion, 1991/, "Жизнь этого парня" /This Boy's Life, 1993/, "Франкенштейн" /Frankenstein, 1994/, "Фанат" /The Fan, 1996/, "Полицейские" /Cop Land, 1997/) стали или откровенными провалами или были весьма прохладно встречены зрителями, однако актер смог более или менее реабилитироваться, вернувшись к привычному образу "крутого парня" в лентах Схватка /Heat, 1995/ and Казино /Casino, 1995/. Кроме того, он в очередной раз доказал, что в состоянии играть и более тонкие и человечные роли, снявшись в "Спящие" /Sleepers, 1996/ and "Комната Марвина" /Marvin's Room, 1996/, а также порадовал своих поклонников замечательными комедиями Познакомьтесь с родителями /Meet The Paretns, 2000/ и "Анализируй Это" /Analyze This, 1999/, где он смог великолепно простебаться над образом, который сам же пронес через многие фильмы на заре своей карьеры.