"Ну-ка, кто у нас самая изобретательная певица за последние десять лет?" - спрашивает мужской голос в самом начале третьего альбома Мэри Джей Блайдж "Share My World". Ответ подразумевается один: конечно же Мэри! Такой вывод можно былоделать уже после появления ее дебютного альбома "What's the 411?". И юные меломаны, и тертая пишущая братия были очарованы этим мощным конгломератом современного ритм-н-блюза и раздраженного, резкого рэпа. Этот своеобразный коктейль был замешан на пережитой боли и твердости характера, который выработали у нее впечатления детских и юношеских лет, не самого сладкого времени ее жизни. Мэри называли попеременно то новой Чакой Хан, то новой Аретой Франклин. По большому счету, молодая певица не имела с ними ничего общего, но как и эти ее условные предтечи, она сумела обогатить соул-музыку новыми жанровыми элементами, новыми эмоциональными оттенками, которые пришлись по вкусу и волновали воображение целого поколения музыкантов.
Мэри Джей Блайдж (Mary J. Blige) родилась в нью-йоркском Бронксе 11 января 1971 года. Ее раннее детство прошло в Саванне, штат Джорджия, откуда она переехала вместе с матерью и старшей сестрой в Йонкерс, штат Нью-Йорк. Жизнь никогда ее не баловала. Детство и юность проходили в стычках со сверстниками и оставили не один шрам не только на теле, но и в душе Мэри Джей Блайдж. Среднюю школу она не закончила, предпочла болтаться на улице без дела. Единственное, что доставляло ей удовольствие, - делать прически своим друзьям и подругам. Однажды совершенно случайно ей пришла в голову идея записать на караоке-машине версию композиции Аниты Бейкер (Anita Baker) "Caught up in the Rapture". Ее отчим решил показать эту кассету Андре Харреллю (Andre Harl), главе рекорд-лейбла Uptown Records. Как и во всех подобных историях, легенда гласит, что Харрелль был очарован голосом юной Мэри и быстренько подписал с ней контракт. Для начала, правда, ей доверили всего лишь роль бэк-вокалистки в местных командах, Father MC например.
Но первый шаг был уже сделан. Случай помог ей и дальше. Когда вокал Мэри услышал Шон «Паффи» Комбс (Sean "Puffy" Combs aka Puff Daddy), он взял начинающую артистку под свою опеку и сходу занялся подготовкой ее дебютного альбома. Это было в 1991 году, и через несколько месяцев диск "What's the 411?" был уже готов. Шон Комбс приложил немало усилий к этой записи, заручившись также поддержкой опытных продюсеров Дэйва Холла (Dave Hall), Марк Моралес (Mark Morales) и Марк Руни (Mark Rooney). Стильные аранжировки, гармонировавшие с оригинальной вокальной манерой Блайдж, помогли создать крепкий и привлекательный альбом, который перекинул мостик от ритм-н-блюза к рэпу. До сих пор это не удавалось еще ни одной женщине. Активно раскручиваемая в СМИ, как "настоящая королева хип-хопа и соула", Блайдж сделала все от нее зависящее, чтобы оправдать это несколько преждевременное звание. Ее дебютный диск, отмеченный участием именитых рэпперов Grand Puba и Busta Rhymes, стал в Америке дважды платиновым. Возглавив чарт альбомов в жанре R&B/Hip-Hop, "What's the 411?" закрепился в первой десятке хитов Billboard 200. Энергичные хит-синглы представили восходящую звезду на радио и в эфире MTV. Наиболее удачным номером на альбоме оказался трек "Real Love", финалист американского Тор 10 и лидер рейтинга R&B.
Чтобы закрепить и акцентировать успех дебютного альбома, через год лейбл издал ремикс-версию этой записи. Но новый релиз имел весьма относительный успех, как творческий, так и коммерческий.
Юная протеже Шона Комбса категорически не вписывалась в общий ряд. Волосы, выкрашенные в белый цвет, шляпа, скрывающая лицо, ботинки военного покроя - она была похожа на светскую красавицу и на уличную бой-девчонку одновременно. Она успела заинтересовать своим творчеством крупнейшие рекординговые компании - MCA, Universal, Arista, Geffen. Но сотрудники этих лейблов напрасно старались (и чем дальше, тем активнее) бороться с имиджем плохой девчонки, который прочно закрепился за ней с первых шагов ее карьеры. В хип-хоп пришла женщина, которая вела мужскую игру, рассказывала о жестких и некрасивых вещах и даже стойку микрофона держала, как фаллический символ. Хотя ее стремительный взлет к вершинам популярности выглядел чем-то фантастическим и похожим на сказку, прежде чем добиться славы, ей пришлось многое повидать. Заклиная своих личных демонов, она менялась и внешне и внутренне, со временем придавая своему имиджу более мягкие, теплые черты, что предусматривало и появление элегантных нарядов от лучших дизайнеров в ее гардеробе. И все-таки она оставалась кумиром для тысяч отчаянных девчонок, жизнь которых начиналась так же сурово, как и судьба Мэри Джей Блайдж.
В появлении на свет второго лонг-плея "My Life", подготовленного в 1995 году, Шон Комбс также сыграл самую активную роль. На этот раз он предпочел отойти от урбанистических истоков, уменьшить долю рэп-саунда, привнеся лирические и эмоционально более напряженные интонации. Изменившееся содержание песен требовало иного подхода к музыке. На альбоме "My Life" Mary словно исповедовалась в двух главных проблемах своей жизни. Во-первых, ее по-прежнему мучило все, связанное с реалиями негритянских гетто, во-вторых, во время студийных сессий она переживала разрыв отношений с коллегой по лейблу K-Ci Hailey (участником Jodeci). Все это привнесло в запись глубоко личный оттенок. LP "My Life" повторил путь в чартах, пройденный его предшественником: первая строка в рейтинге R&B/Hip-Hop, #7 в чарте Billboard 200. В том же 1995-м году певица оказалась в числе номинантов Grammy и ушла с церемонии победительницей в номинации "лучшая рэп-песня" - за трек "I'll Be There for You".
Несмотря на то, что победившую команду менять не принято, артистка решила все-таки расстаться со своим первым продюсером и наставником Шоном Комбсом, а заодно и с рекординговым лейблом. Это было нелегкое решение, породившее ряд профессиональных проблем. Но отступать ей было уже некуда. Блайдж наняла знаменитого хип-хоп продюсера Сьюджа Найта (Suge Knight) в качестве финансового консультанта, подписала контракт с компанией MCA и занялась подготовкой третьего студийного диска. На это ушло два года. LP "Share My World" вышел в 97-м году и ознаменовал начало плодотворного творческого сотрудничества с тандемом композиторов и продюсеров Джимми Джемом (Jimmy Jam) и Терри Льюисом (Terry Lewis) (стоявших за успехом, в частности, Джанет Джексон). Критики не преминули отметить еще более приглаженный соул-саунд, но фанов певицы это не остановило. "Share My World" стал хитом, как и оба его предшественника, дебютировав на первой строке чарта Billboard 200. К созданию еще одной успешной страницы своей биографии певица привлекла ряд прекрасных артистов: Лорин Хилл (Lauryn Hill), Эрика Клэптона (Eric Clapton), Джорджа Майкла (George Michael) и Элтона Джона (Elton John). Одна из самых напряженных композиций на альбоме - трек "Not Lookin'", который она записала со своим бывшим бой-френдом K-Ci Hailey. Большой концертный тур, которым певица поддержала "Share My World", подарил ей не только множество впечатлений, но и пополнил ее дискографию новым релизом. Концертник с простым названием "The Tour" вышел в 1998 году.
По мере того, как Мэри все дальше уходила от образа бой-девчонки, ведя жесткую войну с пагубными привычками и отголосками прошлого, мешавшими ей двигаться дальше, она не прекращала меняться, возрождаться в новых обличьях, обновлять свой сценический имидж. Ко времени выхода ее четвертого альбома "Mary" в 1999 году она превратилась в зрелую экспрессивную артистку, обладающую мощным красивым голосом и сохранившую привязанность к урбанистической стилистике. Ее музыкальный стиль стал более уверенным и вместе с тем элегантным. Blige сделала ставку на классический соул, который гармонировал с новым материалом, написанным для нее прекрасными поэтами и композиторами Элтоном Джоном и Берни Топиным (Bernie Taupin), Стиви Уандером (Stevie Wonder) и Лорин Хилл (Lauryn Hill). Наиболее мучительные воспоминания о прошлом (тяжесть жизни в гетто, в частности) отошли на второй план, но ее песни сохранили всю характерную эмоциональную палитру. Перед обаянием новых композиций Мэри Джей Блайдж поклонники соула устоять не смогли. "Mary" финишировал под 2 номером в американском поп-чарте, возглавил рейтинг ритм-н-блюза, попал в Тор 10 интернет-альбомов и в первую двадцатку канадских хитов.
Еще более уверенной в своих силах предстает Мэри Джей Блайдж на своем пятом релизе "No More Drama" (2001). Очень личный альбом, сделанный большим коллективом соавторов, он включал и гораздо больше композиций, написанных ею самой. Никогда раньше Блайдж не писала столько музыки для своих альбомов. Познакомившись с материалом "No More Drama", критики отмечали уже не только ее специфический вокал и манеру пения, венчавшие тщательную работу ее аранжировщиков, продюсеров и композиторов. Артистка предлагала собственное видение музыки, отражавшей ее эмоциональный и духовный мир, ее сложный душевный и житейский опыт. В создании отличных композиций, одновременно очень личных и универсальных, наравне с самой исполнительницей участвовали Мисси Эллиотт (Missy Elliott), Джимми Джем, Терри Льюис. Поклонники артистки оценили ее старания, превратив "No More Drama" в еще один бестселлер в ее дискографии: дебют на второй строке Billboard 200, Тор 5 в Канаде, Тор 10 среди лучших интернет-альбомов, традиционное 1 место в чарте Top R&B/Hip-Hop Albums. Наибольшую ставку в раскрутке записи певица делала на заглавный трек и на сингл "Family Affair". Эта отличная композиция стала ее первым хитом #1 в Соединенных Штатах.
Высочайший профессиональный класс Мэри Джей Блайдж продемонстрировала и на своем очередном студийном релизе "Love & Life" (2003). Большую часть материала снова спродюсировал Шон Комбс, теперь известный под именем P. Diddy. Его-то и следует главным образом "обвинять" в коммерческом успехе альбома, которому удалось без труда возглавить национальный чарт альбомов США, R&B-рейтинг и список лучших альбомов в интернете. Сама Мэри выступила сопродюсером почти всего материала, а кроме того, стала соавтором 17 из 18 представленных на диске песен. Среди гостей альбома отметились известные рэпперы Method Man и 50 Cent.
Пока шла подготовка ее последнего лонг-плея, артистка успела записать композицию "Whenever I Say Your Name" для нового альбома Стинга "Sacred Love". Стинг впервые вышел с Мэри на одну сцену в 2001 году на церемонии My VH1 Awards, чтобы исполнить дуэтом свою песню "If You Love Somebody Set Them Free". Он был настолько очарован ее манерой исполнения госпела и ритм-н-блюза, что сразу же решил когда-нибудь обязательно пригласить ее для студийной работы. В 2003 году их студийный дуэт стал реальностью.
Сегодня Мэри Джей Блайдж еще слишком молода, чтобы тягаться с такими патронессами жанра, как Арета Франклин или Патти Лабелль, но если она будет с таким же упорством и смелостью идти к своей цели, то когда-нибудь и ее имя впишут в золотой фонд ритм-н-блюза.