Мэри Эмили Энн Хайра, а именно так звучит полное имя Мэг, родилась в городке Фейрфилд, штат Коннектикут, США. Когда девочке было 15 лет, ее мать, Сьюзан, работавшая агентом по подбору актеров и мечтавшая сама стать актрисой, бросила семью ради карьеры, оставив четырех детей на воспитание отца семейства, преподававшего в школе математику, и работавшему по совместительству тренером.
Мэг с детства была правильной, умной и романтичной девчонкой, отличницей, главой класса и при этом пользовалась популярностью среди своих сверстников (однако первый бойфренд по непроверенным данным появился у нее только в институте). Закончив школу, Райан поступила на отделение журналистики в Университет Штата Коннектикут. Для того, чтобы самой платить за образование Мэг решила обратиться к актерской профессии: не без помощи матери она получила карточку Актерской Гильдии США, что позволило ей получить небольшие роли в телесериалах и в рекламных роликах.
Первой ее работой на большом экране стала небольшая роль в картине "Богатые и Знаменитые" /Rich And Famous, 1981/, затем последовали еще несколько незначительных ролей, а заментили актрису только после фильма "Лучший Стрелок" /Top Gun, 1986/. В этой ленте она играла все-навсего девушку одного из главных героев, однако можно сказать, что именно эта небольшая роль дала старт ее карьере. Сразу же после "Лучшего Стрелка" Райан получила роль в картине "Внутреннее Пространство", а вместе с ней и своего мужа (ныне правильнее сказать - бывшего мужа) - Дениса Куйда, с которым они познакомились во время съемок.
В одно прекрасное утро 1989 года Мэг неожиданно для себя проснулась звездой, по которой сходила с ума вся Америка: вышедшая в этом году милая комедийная мелодрама "Когда Гарри встретил Салли" не только стала самым кассовым фильмом года, она вошла в историю американского кинематографа и стала главной романтической лентой 80-х.
Не смотря на то, что и в дальнейшем успех Райан был в основном связан подобными ролями, она не побоялась попробовать отойти от этого имиджа - в ленте Оливера Стоуна "Дорз" /The Dors/ она сыграла жену Джимма Моррисона, в картине "Когда Мужчина Любит Женщину" /When A Man Loves A Woman, 1994/ попробовала себя в роли алкоголички, также стоит выделить ее работу в "Мужестве Под Огнем" /Courage Under Fire/ и в "Королевской Милости" /Restoration, 1995/.
Однако попытки актрисы сниматься в серьезных картинах мало волновали рядового зрителя, привыкшего видеть и любить Мэг в образе белокурой романтичной симпатяги, идеальной жены и возлюбленной, притягивающей к себе своей открытостью и добротой. Зритель любит Мэг прежде всего за такие ее ленты, как "Неспящие в Сиэттле" /Sleepless In Seattle, 1993/, признанной в США одной из лучших мелодрам начала 90-х, за "Французский Поцелуй" /French Kiss, 1995/, "Вам Письмо" /You've Got Mail, 1998/, в котором Райан вновь составила экранную пару с Томом Хэнксом, "Город Ангелов" /City Of Angels, 1998/ с Николасом Кейджем и многие другие.
Идеальная любовь на экране в этих фильмах отражала и личную жизнь Мэг, которую на пару с Куейдом в Голливуде считали одной из лучших супружеских пар. Однако эта идилия была разрушена после более чем 10 лет счастья, когда в 2000 году у Райан начался роман с Расселом Кроу, с которым они познакомились на съемочной площадке фильма "Proof of Life". Брак с Куэйдом был расторгнут, а как сложатся ее отношения с Кроу покажет жизнь.