Эдвард Харрисон Нортон родился 18 августа 1969 года в Бостоне штат Массачусетс, но вырос в городе Колумбия, штат Мэриленд. Его мать, учительница английского языка, умерла от опухоли мозга в 1997 году. Его отец работает в организации по охране исторических ценностей. Эдвард - старший из троих детей, у него есть сестра Молли и брат Джеймс.
В пять лет Эдвард заинтересовался театром и вскоре начал заниматься в Оренстейновской Колумбийской школе театрального искусства. В восемь лет он дебютировал на сцене в местной постановке.
В 1985 году Нортон закончил школу Уайлд Лэйк, а затем Йельский университет в 1991 году со степенью бакалавра по истории. В Йеле Нортон по-прежнему занимался театром. Он также изучал японский язык и посещал популярную школу английского языка NOVA Group. Сразу после получения диплома он отправился в Японию, где работал в компании своего деда Enterprise Foundation. И только несколько лет спустя, в 1994 году, вернувшись в Нью-Йорк, Эдвард решил полностью посвятить себя актёрской карьере.
Подрабатывая официантом, Нортон играл на нескольких театральных сценах Нью-Йорка и в итоге был принят в компанию New York Signature Theater Company.
Дебютом в кино для Нортона стал фильм "Первобытный страх" 1996 года, где он сыграл молодого заключенного-социопата. За эту роль он получил премию "Золотой Глобус" и был номинирован на премию "Оскар" как лучший актёр второго плана.
Через короткое время Эдвард Нортон уже был в составе актерского ансамбля нового фильма знаменитого Вуди Аллена "Все говорят, что я тебя люблю" в роли бойфренда героини Дрю Бэрримор. Но на этом съемочный год для него не закончился. Еще один классик мирового кинематографа, Милош Форман, пригласил его для участия в своем фильме "Народ против Ларри Флинта" на роль адвоката и друга Флинта Алана Айзекмана.
В 1998 году Нортона опять номинировали на "Оскар" за лучшую мужскую роль в фильме о неонацистах "Американская история Икс". За участие в экранизации романа Чака Паланика "Бойцовский клуб" Эдвард не был номинирован на серьезные кинонаграды, однако к нему пришла всемирная слава - фильм стал культовым.
В 2000 году он дебютировал как режиссёр, сняв комедию "Сохраняя веру", а год спустя Эдвард составил компанию таким звездам как Роберт де Ниро и Марлон Брандо, снявшись с ними в криминальной ленте "Медвежатник".
2002 год стал самым плодотворным в карьере актера - свет увидели четыре ленты с его участием. Он сыграл эпизодическую роль в "Фриде", а также принял участие в написании сценария для этой картины (сделав это бесплатно по просьбе подруги Сальмы Хайек), составил компанию Робину Уильямсу в провалившейся в прокате комедии "Убить Смучи" и также сыграл главные роли в "Красном Драконе" и "25-м Часе".
Три года - с 2001 по 2003 работал художественным руководителем в Нью-Йоркском театре Signature Theatre Company, членом совета директоров которого он является в настоящее время.
Нортон снискал одобрение критиков за роль прокаженного короля в фильме "Царство Небесное" 2005 года. Своей игрой в фильме "Иллюзионист" 2006 года он вновь заслужил положительные отзывы.
В экранизации комикса "Невероятный Халк", где Нортон даже трудился над сценарием, он сыграл персонажа ученого и монстра в одном лице - Брюса Беннера и свирепого Халка.
Со своим близким другом и писателем Стюартом Блумбергом, а также продюсером Биллом Миглиором Нортон основал компанию Class 5 Films. С начала 2000-х компанией было спродюссировано несколько фильмов. "Сохраняя веру" (2000), "25-й час" (2002), "Грязная работа" (2004), "Это случилось в долине" (2005), "Разрисованная вуаль" (2006), "Сделано людьми: Выборы Барака Обамы" (2009), и "Травка" (2009).
В 2010 году выходит фильм "Стоун", где Нортон играет осужденного убийцу. В планах актера съемки и продвижение фильма "Сиротский Бруклин" в 2013 году.
У Нортона были близкие отношения с актрисами Сальмой Хайек, Дрю Берримор и Кортни Лав, с которой он гастролировал как сессионный гитарист в её группе Hole. Последние несколько лет актер встречается с продюсером Шоной Робертсон.