Ансамбль был организован Брайеном Перри (экс-"Scavengers") в Мельбурне, Австралия, в августе 1981 года вместе с Полом Эриксоном и Саймоном Монро. Позже в составе появилась Лайза Джеррард, обладающая незаурядными вокальными данными. Однако австралийская публика оказалась слишком консервативной, чтобы принять и оценить предложенную ансамблем музыку. Наткнувшись на полное безразличие музыканты решили попытать счастья в Англии. Они осели в Ист-Лондоне и приступили к записи демо, которое долго предлагали в небольшие фирмы, пока не попали на глаза шефу фирмы "4AD" Иво Уоттс-Расселу. "Dead can dance" подписали договор на альбом и отправились в концертное турне с "Cocteau Twins", причем вернувшихся в Австралию Монро и Эриксона сменили англичане Питер Ульрих, Скотт Роджер и Джеймс Пинкер. Первая работа музыкантов - альбом "Dead Can Dance" - несомненно, находилась в границах стилистики, присущей записавшей его фирме. Но уже на этом диске выделялся холодный и эфирный вокал Лайзы.
Сингл "Garden Of The Arcane Delight", на котором своим пением Лайза сообщила композициям ритуальную глубину, привел критиков в полное замешательство. Многие усмотрели в музыке группы схожесть с "Joy Division", но скоро выяснилось, что симфонический размах и усиливающиеся партии вокала уже ставили группу вне общеизвестных рок-направлений.
"Dead can dance" создали собственный оригинальный и неповторимый звуковой мир, ранее незнакомый слушателям рока. В это время группа сократилась до дуэта, нанимая по необходимости студийных музыкантов. Альбом "Spleen and ideal" представлял собой настоящую мини-симфонию из экзотических инструментов и таинственных вокализов Лайзы. Однако эта работа, занявшая вторую позицию в британских инди-чартах, явилась лишь увертюрой к появлению диска "Within The Realm Of A Dying Sun", поистине ставшего событием в музыкальном мире. Уже из обложки, изображавшей скульптуру ангела с закрытым лицом, стоящую у гробницы, следовало, что главным мотивом альбома будет смерть. Тему смерти, гнетущую атмосферу, дополненную четырьмя классически сработанными Перри мрачными оркестровками, музыканты преподнесли с присущими дуэту степенностью, грациозностью и монументальностью.
Диск резко выделил группу в среде прогрессивного рока, оставшись в гордом одиночестве, далеко от остальных произведений. Следующая работа, "Serpent Eggs", оказалась несколько более жизнерадостной, оптимистичной и доступной.
После окончания успешного американского турне летом 1989 года дуэт записал музыку к документальной картине о проблемах индейских резерваций Америки и саундтрек к мистико-приключенческому фильму "Дитя Луны", одновременно ставшему кинодебютом Лайзы. Со времени выхода первого альбома "Dead can dance" критики отмечали, что саунд группы стал менее сверлящим и тяжелым, и напротив - более искренним. Концертник "Towerd The Within" включил в себя их сценические коронки - "Cantara", "Yulunda (Spirit Dance)" и "Song of the Sybil", но более чем наполовину компакт был заполнен новым материалом, большинство из которого напето богатым тенором Перри. После этого диска группа выпустила только один номерной альбом, "Spiritchaser". Эта пластинка во многом явилась новаторской: на ней "Dead can dance" впервые столь глубоко и явно обратились к шаманским мотивам. Помимо этого, альбом характеризовался интересным электронным звучанием. Тем не менее, несколько композиций выдержаны в традиционным для группы русле, с применением живых инструментов и обилием акустики - как, например, в прекрасной балладе "Song Of The Disposessed".
После записи "Spiritchaser" "Dead Can Dance" распались. Вряд ли это вызвало у кого-то удивление, ведь тенденции этому были заметны достаточно давно: столь ярким творческим натурам, как Лайза и Брендан стало тяжело реализовывать идеи в рамках одного коллектива и они занялись сольными работами.