В 1955 окончил Московский государственный педагогический институт. В том же году написал текст к своей первой песне — Мадагаскар (музыка была заимствована из спектакля С. Образцова «Под шорох твоих ресниц»). С 1950 по 1960 сочинил около 40 песен, в том числе: Бивуак, Над рекой рассвет встает, Путевая, Прощальная, в основе которых лежала походно-туристическая тематика. Часто заимствовал известные мелодии других композиторов. Вместе со Светланой Богдасаровой (автор музыки) написаны песни Парень из Кентукки, Карельский вальс.
Первыми песнями, в которых Визбор выступил как поэт и композитор, стали Синие горы, Маленький радист, Романтики. В период службы в армии участвует в самодеятельности. Проза и стихотворения Визбора публикуются в армейских газетах. В 1959 пишет фельетон для журнала «Музыкальная жизнь», в котором критикует безвкусие, присущее многим туристическим песням. К началу 60-х годов относится одна из самых известных песен Визбора — Домбайский вальс (Лыжи у печки стоят…), которая обрела большую популярность среди туристов и альпинистов.
В 1962 выступает инициатором создания молодежной радиостанции «Юность». С 1964 совместно с группой единомышленников издает журнал «Кругозор». Много ездит по стране, встречаясь с представителями различных профессий. Накопленные впечатления выливаются в жанр песни-репортажа. Начиная с песни На плато Расвумчорр они издаются на гибких дисках как приложение к журналу. В 1966 по своему сценарию снимает документальную картину «Тува — перекресток времен».
С 1970 Юрий Визбор начинает работу в творческом объединении «Экран» Центрального телевидения. Участвует в создании 40 картин, среди них: «Вахта на Каме», «Братск вчера и завтра», «Год 1943» и «Год 1944» (в серии «Наша биография»). По сценариям Визбора снято несколько художественных фильмов: «Год дракона», «Прыжок» и др. Снимался в фильмах: «Возмездие», «Красная палатка», «Рудольфио», «Москва, проездом», «Семнадцать мгновений весны». В фильме «Июльский дождь» (1966) исполнил песню Б. Окуджавы (Окуджава Булат) Простите пехоте и собственную — Спокойно, товарищ.
Написал ряд сценариев и пьес, которые шли во многих театрах страны. Повести и рассказы Визбора были опубликованы большей частью уже после его кончины. Книга «Я сердце оставил в синих горах» (1986—89) имела тираж 250 тыс. экземпляров.
Значительное место в творчестве Визбора занимает альпинистская тематика (повесть «Завтрак с видом на Эльбрус», песни Ходики, Сезон удачи, Многоголосье и др). В честь Юрия Визбора названы горные вершины: «Пик барда Визбора» (Алтай) и «Пик Визбора» (Памиро-Алтай). На Памире и в Забайкалье существуют перевалы Визбора. Создал несколько сот песен. В соавторстве с Сергеем Никитиным написаны Милая моя, Полярная звезда, Ночная дорога и др. К последним годам жизни Юрия Визбора относятся многие широко известные песни: Вот уходит наше время, Деньги (Теперь толкуют о деньгах…), Увы, мои друзья!, Волейбол на Сретенке.